Es la ciencia que estudia la vida de los signos de comunicación en una comunidad.

Se suele hacer una distinción entre semiótica y semiología, entendiendo que la primera estudia el signo en general, y la segunda, los signos en la vida social.

Según Ferdinand de Saussure (1857-1913) semiología (del griego semeion "signo") es la ciencia que estudie la vida de los signos en el seno de la vida social.

En otra línea de investigación, Charles Sanders Peirce (1839-1914) entiende a la semiótica como campo científico, articulado en torno a reflexiones de carácter lógico-filosófico.
En su desarrollo, toma como objeto de estudio la semiosis, el proceso de significación en donde participan un signo, su objeto y su interpretante.

Siguiendo el modelo triádico, Charles William Morris (1901-1979) define el signo como algo que alude a algo para alguien. Esto implica al menos tres componentes: vehículo sígnico, designatum e interpretante.

Estos elementos, evidencian tres dimensiones semióticas:
- La semántica, cuando el signo entra en relación con su designatum, la relación entre los signos y los objetos que representan.
- La pragmática, el signo en relación con su interpretante, con las personas que lo utilizan de modo concreto.
- La sintáctica, el signo en relación con otros signos; es decir, la relación formal de los signos entre sí. La sintaxis se interesa por los sistemas formales diseñados para analizar los lenguajes. Interpretar un signo puesto en combinación estructural con otros.

A modo de síntesis: